牵引电动机的工作原理与一般直流电动机相同，但存在以下几种特殊的工作条件：

　　◎大、小齿轮啮合不良时电枢上会产生强烈的扭转振动；

　　◎空间尺寸受到轨距和动轮直径的限制；

　　◎在机车运行通过轨缝和道岔时要承受相当大的冲击振动；

　　◎在恶劣环境中运用，雨、雪、灰沙容易侵入等。

　　因此牵引电动机在设计和结构上也有许多要求，如要充分利用机体内部空间使结构紧凑，要采用较高级的绝缘材料和导磁材料，零部件需有较高的机械强度和刚度，整台电动机需有良好的通风散热条件和防尘防潮能力，要采取特殊的措施以应付比较困难的“换向”条件以减少炭刷下的火花等。